据美国趣味科学网站12月20日报道，15世纪末，克里斯托弗·哥伦布和他的船员从美洲回来后不久，一种神秘的疾病开始在欧洲肆虐。几个世纪以来，专家一直对这种疾病(也就是现在所说的梅毒)的来源争论不休。现在，对古老基因组展开的新研究终于给出答案：原来梅毒起源于美洲，而非欧洲。

德国马克斯·普朗克进化人类学研究所的考古遗传学家、该研究报告的共同作者基尔斯滕·博斯在一份声明中说：“这些数据明确证实梅毒及其已知近缘疾病起源于美洲。它们从15世纪晚期开始进入欧洲，这与数据十分吻合。”

为寻找梅毒及相关疾病的证据，研究人员分析了美洲许多考古遗址的人类遗骸。他们在英国《自然》周刊12月18日刊发的一项研究报告中披露了他们的发现。 

密螺旋体属细菌除了引起性病性梅毒外，还会引起非性病性梅毒、品他病和雅司病，这几种疾病统称为密螺旋体病。这些疾病会造成骨骼损伤和变形，因此考古学家长期以来一直在研究美洲前哥伦布时期的人类遗骸，以寻找梅毒起源的线索。

但是，经历了几个世纪，密螺旋体基因保存无几，因此很难找到梅毒相关的明确基因证据。 研究报告的共同作者、马克斯·普朗克进化人类学研究所的博士后研究员凯西·柯克帕特里克在声明中说：“我们早已知道，类似梅毒的感染在美洲存在了几千年，但仅从病变症状看，无法完全确认这种疾病。”

在这项新研究中，研究人员选取了美洲几十具存在密螺旋体感染迹象的人类遗骸，并从这些遗骸的牙齿和骨骼中提取样本。由于基因组技术的进步，他们得以从1492年以前死于如今的墨西哥、秘鲁、阿根廷和智利所在地区的五个人的遗骸中分离出密螺旋体基因组。

根据基因组分析，研究人员发现，造成梅毒和相关疾病的病原菌密螺旋体来源于9000年前全新世中期的美洲，后来演变出造成各种密螺旋体病的亚种。

但科学家在研究报告中写道，现代梅毒可能是在哥伦布到达美洲之前突然出现的，并在早期殖民时期随着跨大西洋人口贩运的增加迅速蔓延。 博斯在声明中表示：“虽然美洲原住民群体携带这些早期病菌，但欧洲人在将它们传播到世界各地的过程中发挥了重要作用。”（编译/胡广和）