虫害是农业生产的一大难题，会造成作物减产、品质下降，直接威胁粮食安全。和动物不一样，植物不能躲开啃食，但遇到虫害时，能及时察觉并启动自我保护。这其中是什么因素在起作用呢？针对这个问题，中国科学院分子植物科学卓越创新中心科研团队通过研究，揭示出植物察觉昆虫侵害后启动防御的一种新机制。该成果12日在国际学术期刊《自然》发表。

科研团队以危害水稻的稻绿蝽为研究对象，发现这种害虫取食时会释放一种特殊核酸酶NVR1，它在分解植物核糖核酸的同时，会产生一类小分子。这个小分子就是害虫留下的特殊标记。水稻体内有一种蛋白NIB1，专门负责捕捉这个信号。一旦收到“警报”，NIB1就会在细胞核里聚集，启动防御反应。

通过进一步研究，科研人员发现稻纵卷叶螟、绿盲蝽、棉铃虫等多种害虫，都能分泌同类核酸酶，而负责识别信号的蛋白，在绝大多数陆生植物里普遍存在。这意味着，这是一套植物对抗各类害虫的防御机制。实验还显示，这种核酸降解产生的小分子，可以直接当作免疫诱导剂使用。给植物外源施用，就能提前增强它的抗虫能力。

这项研究刷新了人们对植物抗虫免疫的理解，跳出了以往的认知框架，为挖掘抗虫基因、培育抗虫新品种、开发新型绿色植物疫苗提供了新思路，也为我们认识植物和害虫之间的攻防博弈过程，提供了重要的理论参考。

(总台央视记者 帅俊全 褚尔嘉)