据美国《大众科学》杂志网站7月30日报道，15世纪末欧洲殖民者抵达美洲后不久，天花便开始造成原住民人口大幅减少。历史学家估算，在短短几个世纪内，天花连同白喉、流感、斑疹伤寒、麻疹等其他传染病引发的一系列瘟疫，累计造成1000万至1亿人死亡。从疫病扩散的时间线来看，天花源自欧洲已无悬念，但流行病学家一直未能找到有力的基因证据支撑这一论断。 如今研究人员认为，他们终于找到了缺失的关键证据。

发表于美国《科学》周刊的一项研究显示，爱尔兰都柏林圣三一学院的研究团队，在两具距今500至600年的智利木乃伊体内，检测出美洲已知最古老的天花病毒DNA。 研究团队表示，分子分析结果表明，这些毒株属于一支现已灭绝的天花病毒谱系；该谱系构成了旧大陆欧洲天花毒株与其后续变异毒株之间的演化桥梁。 该论文的共同作者、病原体遗传学家中込滋树表示：“这一发现首次从分子层面证实，天花是在殖民时期传入美洲大陆的。” 研究团队将木乃伊体内的天花病毒遗存与历史样本比对后发现，该病毒经历了漫长的遗传变异阶段，一直延续到16世纪。到17和18世纪，正值殖民扩张达到顶峰、天花多次大规模流行之际，该病毒基因组开始趋于稳定。 

该论文的共同作者、微生物学家拉拉·卡西迪解释称：“这意味着病毒或许已演化至最优状态，几乎无需进一步适应便可成功传播；而初次接触病毒的人群缺乏免疫力，可能为病毒传播创造了有利条件。” 该研究首次提供了确凿的遗传学证据，证明旧大陆天花毒株在殖民时代便已出现在美洲原住民群体中，为“欧洲人将天花直接传入美洲”这一观点提供迄今为止最强有力的证据。该研究还印证了既有理论：病原体在大规模易感人群中传播时往往趋于稳定，而非持续变异；而疫苗投入使用之后，病毒演化进程常会再度启动。 

1796年英国医生爱德华·詹纳发现首种天花疫苗，但20世纪天花依旧夺走了3亿至5亿人的生命。得益于大规模公共卫生防疫行动，有记录的最后一例天花自然传播病例出现于1977年。仅仅三年后，世界卫生组织正式宣布天花被根除。天花至今仍是唯一在全球范围内实现根除的人类传染病。 虽然天花已不再是日常公共卫生的威胁，但上述最新的DNA研究发现，能够帮助公共卫生官员、生物学家与流行病学家防范、应对未来各类疾病疫情。深入理解病原体演化规律，有助于专家规划更高效的疫苗推广方案，同时追踪疫病传播路径。

（编译/邬眉）