在探索生命演化的历程中，人们常常将目光投向保存着生物躯体的实体化石。还有一类珍贵的遗迹化石保留的并非生物本身，而是地质历史时期生物在沉积物表面或内部留下的生命活动痕迹，例如足迹、爬迹、潜穴、钻孔等。遗迹化石记录着远古生命活动的“行为档案”，为我们解开地球生命的演化谜题提供了线索。

　　现生动物的祖先，大多可追溯至距今约5.39亿年前的寒武纪生命大爆发。在距今约6.35亿年至5.39亿年的埃迪卡拉纪，一些早期的显生宙生物可能已经悄然出现。它们体形较小、身体柔软，难以保存为实体化石。这些柔软生命在海底移动、觅食时留下的行为痕迹，却可能在适宜的条件下“封印”于沉积物中，留存至今。

　　在湖北三峡地区的石板滩生物群，就保存了一部记录埃迪卡拉纪晚期（约5.5亿年前）生命活动的“生活日志”。

　　2018年，中国科学院南京地质古生物研究所领衔的国际团队，在三峡埃迪卡拉纪地层发现了“地球上最早的脚印”。这表明，在寒武纪生命大爆发之前，已有具备附肢的动物在远古海洋迈出探索“第一步”。

　　2019年，团队又在三峡埃迪卡拉纪地层发现了远古动物夷陵虫的躯体化石及其爬行痕迹。这一发现是夷陵虫属于动物的确凿证据，并将这类具备运动能力的复杂动物出现时间又向前推进了约1000万年。

　　最新研究还发现了远古动物的“地下公寓”——一系列复杂的三维潜穴，包括锯形迹、多山迹等。它们是远古动物在海底泥沙中通过“钻、撬、挖、住”等方式，向地下深处开拓的立体工程。这些遗迹化石，是目前最古老的复杂三维动物洞穴化石之一。

　　这些“地下公寓”呈现多种“户型”：有的是“之”字形或阶梯状，有的是包含“前厅”“通道”“餐厅”等多种功能结构的“复式公寓”。

　　这一发现，颠覆了我们对远古动物能力的认知。此前，学界普遍认为埃迪卡拉纪的生物大多只在海底表面留下简单的爬痕或浅层水平潜穴，直到寒武纪时，生物才逐渐发展出垂直或斜向挖掘沉积物的能力。而这些精心构造的地下通道网络表明，当时动物已具备相当复杂的神经系统与肌肉协调能力，能够有计划地探测、觅食与栖息。

　　远古的动物会打洞，这促成了地球生态史上一次影响深远的变革：这些远古“工程师”通过持续挖掘行为，打破了海底原有的微生物席基底，将坚实的“席底世界”改造为松软的“混合底世界”，改变了氧气和营养物质的循环、分布。这一转变为后来寒武纪大量生物“集体登场”搭建了全新的生态舞台。

　　（作者为中国科学院南京地质古生物研究所研究员，本报记者姚雪青整理）

　　作者：陈哲