中新网北京12月11日电 (记者 孙自法)国际学术期刊《自然》最新发表一篇考古学论文称，研究人员在英国东部一处废弃黏土坑中，发现烤过的沉积物、受热碎裂的燧石斧和黄铁矿碎片(被用于制造火花点燃引火物)，这一早期人类有意识生火行为的证据，其年代或可追溯至40万年前。

本项研究的艺术复原图——燧石与黄铁矿迸发火花(图片来自Craig　Williams，大英博物馆受托人)。施普林格·自然 供图

此前，人类早期生火的证据发现于法国的尼安德特人遗址——出土可追溯至5万年前、疑似用于敲击黄铁矿产生火花的手斧。本项研究发现早于此前约35万年的人类有意识生火证据，表明了人类行为的转变，这种转变或促进了脑体积和认知能力的增长。

该论文介绍，制造和维持火的能力是人类演化发展中的重要一刻：火能提供温暖、抵御捕食者，并使人可以烹饪，从而拓展可供摄取的食物范围。虽然人类聚居遗址中的火迹象可追溯至百万年前，但确定人类何时学会生火是个难题。在人类祖先掌握有意识生火的技能之前，用火可能始于机会性地采集自然产生的野外火种。

本项研究发现的距今40万年营火遗迹旁的高温碎裂手斧(图片来自Jordan　Mansfield，古英国之路项目)。施普林格·自然 供图

在本项研究中，论文通讯作者、英国大英博物馆Nick Ashton和同事及合作者发现的证据表明，英国萨福克郡的巴恩汉姆遗址40万年前可能就出现了生火行为，他们在当地约41.5万年前的古代土壤中发现了加热过的沉积物和伴有火烧裂痕的燧石手斧，这两项遗存的特征表明了该人类聚居地已能控制火。

论文作者指出，该遗址发现的第三项遗存——两个黄铁矿碎片，进一步表明古人类生火行为的刻意性。然而，这一矿物在该地区很罕见，他们据此推测，黄铁矿是被特地带到当地用于生火的。

本项研究遗址于2017发现的首块黄铁矿碎片(图片来自Jordan　Mansfield，古英国之路项目)。施普林格·自然 供图

《自然》同期发表同行专家的“新闻与观点”文章认为，这项研究发现共同表明了巴恩汉姆遗址的古人类在40万年前的复杂行为，例如这些古人类可能理解了黄铁矿作为一种生火工具的性质。同时，发展生火技能会带来很多好处，包括烹饪食物，这对人脑演化可能有重要作用；潜在推动有柄工具所需粘胶工艺的发展，这可能促进了人类行为的显著进展。