记者 马帅莎

5月29日，天问二号探测器在西昌卫星发射中心成功发射，就此开启其漫长的星际之旅。它将飞往小行星2016HO3进行探测、取样并返回地球，随后再前往主带彗星311P开展科学探测。

天问二号任务为何要探访这两颗星？在漫天星辰中，它们是如何“万里挑一”被选中的？天问二号任务将对这两颗小天体开展哪些探测？此次任务有关专家日前接受媒体采访作出解答。

人类为什么要探测小行星？

据中国科学院国家天文台研究员苏彦介绍，小行星的形成可追溯到太阳系早期，它不像地球那样经历过物理或化学上的巨大改变，因而保持了原始状态和成分组成，被称为宇宙的“活化石”或“时间胶囊”，对于研究太阳系早期形成过程和演化历史具有重要科研价值。

中国科学院国家天文台研究员刘建军认为，小行星探测不仅有助于揭示其自身的演化历程，以及太阳系早期状态，也能为认识地球的演化过程提供重要线索。科学家普遍认为，地球在形成初期并没有水和有机物质，是小天体的碰撞将这些物质带到地球。

天问二号任务为何选定小行星2016HO3和主带彗星311P？受访专家指出，这两个小天体均具有良好的工程可达性和独特的科研价值。

地球的“神秘舞伴”

2016年，人类首次捕捉到小行星2016HO3的踪迹。它运行于地球轨道附近，其环绕太阳公转周期与地球公转周期接近。

一直以来，这颗地球的“准卫星”都在以特殊的方式与地球“共舞”，并与地球保持着微妙的距离。当它行至地球前方时，会被地球轻柔地推开；待地球向前运行时，它又悄然加速追赶，像是永不停歇的追逐游戏。据悉，由于它的轨道相对稳定，经过前期轨道设计，探测器需相对较低的能量即可抵达。

小行星2016HO3个头小，直径仅40米到100米左右，地基望远镜很难观测到，迄今为止，人们对它的了解依然十分有限。

刘建军说，关于这颗小行星的来源，目前有很多猜测。有观点认为，它可能是月球被撞击后形成的碎片，有的认为它来自小行星带，被地月系捕获形成，还有人认为它原本就存在于这条轨道上。“它究竟来自何处，物质组成如何？有待人类进一步探测研究。”

“活跃的小行星”

另一个探测目标主带彗星311P的选定亦是如此。主带彗星311P运行在火星与木星轨道之间的小行星带中，它既像小行星般沿固定轨道行进，又像彗星一样喷发尘埃，被称为“活跃的小行星”。这在干燥的小行星带中十分罕见。

“理论上，主带彗星311P应表现为岩质特性，为何它像彗星一样有喷发物？它究竟是在小行星带中原生产生的，还是从外太阳系捕获形成？这些问题当前仍没有答案。”刘建军说。

专家指出，近距离探测这颗特殊的小天体有助于了解这类小天体的物质组成、结构以及演化机制，填补太阳系小天体研究领域的空白。

如何探？

科学家们期待通过天问二号任务的实施，进一步揭开这两类小天体的神秘面纱。

国家航天局探月与航天工程中心副主任韩思远表示，天问二号探测器针对小行星2016HO3和主带彗星311P科学探索任务，搭载了11台科学载荷，将对相关天体地貌、物质组分、内部结构、可能的喷发物以及轨道力学等方面开展研究。

“在取得小行星样品后，我们还将对样品物理特性、化学与矿物成分、同位素组成和结构构造等方面开展研究测定。我们也希望通过天问二号任务实施，能够在这两类小天体的认知、起源、演化等方面取得科学研究突破。”韩思远说。