据美国趣味科学网站5月23日报道，新的研究成果表明，太阳系最大的行星木星曾经比现在还要大。

形成太阳和行星的气体和尘埃云在大约45亿年前消散。科研人员发现，当时木星的体积是现在的至少两倍，磁场强度大约是现在的50倍。该研究成果5月20日发表在英国《自然-天文学》杂志上，这一发现可以帮助科学家更清楚地了解早期的太阳系情况。

研究论文作者之一、美国加州理工学院的行星科学家康斯坦丁·巴特金在一份声明中说：“我们的最终目标是了解我们来自哪里，而确定行星形成的早期阶段是什么样的，对回答这个问题至关重要。该研究不仅让我们进一步了解木星是如何形成的，还帮助我们进一步了解整个太阳系是如何形成的。”

木星的巨大引力与太阳的引力一道塑造了太阳系，因为这两者的引力影响到其他行星和岩石天体的轨道。但木星这颗巨大的行星本身是如何形成的，目前人类仍不清楚。

为更好了解木星早期的状态，科研人员研究了木星的两颗卫星——木卫五（阿玛尔忒亚）和木卫十四（忒拜）——目前略微倾斜的轨道。这些卫星的轨道与它们最初形成时的轨道相似，但随着时间推移，这些卫星受到比它们体积更大、火山活跃的邻居木卫一（艾奥）的轻微影响。通过分析木卫五和木卫十四轨道的实际变化和预期因木卫一所产生变化之间的差异，科研人员可以计算出木星的原始大小。

太阳星云消散标志着行星最终形成。科研人员计算出，那时木星的半径需要达到其目前的2倍到2.5倍之间，才能使木卫五和木卫十四运行在现有轨道上。随着时间推移，木星表面冷却，缩小到如今的体积。接下来，研究团队使用木星原本的半径计算其当时的磁场强度，得出的结果是强度约为21毫特斯拉——大约是木星目前磁场强度的50倍，是地球磁场强度的400倍。 研究论文作者之一、美国密歇根大学的天体物理学家弗雷德·亚当斯在声明中说：“令人惊讶的是，即使在45亿年之后，仍然存在足够多的线索，让我们能够重建木星存在之初的物理状态。”

这一发现使科研人员对太阳系历史上一个关键转折点有了更清晰的认识。研究中有关木星的计算也不取决于木星是如何形成的——这个过程的细节人类仍未完全了解——而是根据可直接观测到的数据得出。

巴特金在声明中说：“我们在研究中建立的是一个有价值的基准。从这一点出发，我们可以更自信地重建太阳系的演化过程。”

根据加州理工学院的研究，木星目前以每年约2厘米的速度在缩小。这是由于开尔文-亥姆霍兹机制，也就是导致一颗行星在冷却时变小的过程。随着木星慢慢冷却，内部压力下降导致其持续地缩小。目前尚不清楚木星缩小的过程是何时开始的。（编译/胡雪）