2023年2月下旬，美国东南部佐治亚州小镇普莱恩斯及周边的酒店突然“一房难求”。人们从四面八方赶来，或在这座仅有550名常住人口的小镇街头徘徊，或走进商店购买几件纪念品，以表达对一位时年98岁老人的敬意和祝福。

　　当月18日，卡特中心发表声明称，经过一系列短暂的住院治疗后，美国前总统吉米·卡特决定在普莱恩斯家中与家人共度余下的时间，并接受临终关怀而不是额外的医疗干预。这一决定得到其家人和医疗团队全力支持，也令小镇人气飙升。

　　据卡特中心网站介绍，吉米·卡特1924年10月1日出生于普莱恩斯，其父亲的职业是农民和商人，母亲是一名注册护士。1946年，卡特获得美国海军学院学士学位，同年与也出生在普莱恩斯的罗莎琳·史密斯结婚。从军校毕业后，卡特在大西洋和太平洋舰队服役并逐步晋升为中尉。

　　1953年，卡特在父亲去世后返回故乡。他接管了父亲的农场，并和妻子经营一家农业公司。1962年，他赢得佐治亚州参议院选举。1971年，卡特成为佐治亚州第76任州长。

　　1974年，卡特宣布竞选美国总统。两年后，他凭借亲民、诚实、善良的良好形象得到选民支持，成功当选美国第39任总统。

　　担任总统时，卡特对内通过公务员改革提高美国政府效率，通过放松对航空业的管制让更多美国人有机会乘坐飞机出行，通过签署《阿拉斯加国家利益土地资源保护法》大幅扩大该州自然保护区的面积。同时，卡特创建教育部，并加强社会保障体系，任命创纪录数量的女性、非裔和西班牙裔在政府任职。

　　外交方面，1977年，美国和巴拿马军政府签订《巴拿马运河条约》，推动美国归还巴拿马运河管理权。1978年，卡特推动埃及和以色列达成和平解决中东问题的“戴维营协议”，促使两国结束延续数十年的战争。同一年，美苏签署《第二阶段限制战略武器条约》，双方约定限制战略武器的规模。

　　在卡特任内的诸多外交成就中，最引人注目的当数推动中美建交。1978年12月，中美两国发表《中华人民共和国和美利坚合众国关于建立外交关系的联合公报》。1979年1月1日，中美正式建立外交关系。

　　卡特曾经表示：“我始终认为，世界上最重要的双边关系是美国和中国的关系。保持这种相互尊重的关系对我们两国乃至世界都非常重要。”卡特说，与中国建交是其作为美国总统作出的“最正确、最英明”的决定。

　　第二次石油危机等因素导致美国经济再度陷入利率、通胀率和失业率飙升的困境。1979年，伊朗伊斯兰革命爆发，美国驻伊朗大使馆被占领，馆内66名美国外交官和平民被扣押，人质危机延续444天。另外，苏联入侵阿富汗导致《第二阶段限制战略武器条约》搁浅。这些事件都成为影响卡特争取连任总统的因素。

　　连任失败后，卡特和妻子回到家乡普莱恩斯，并成立卡特中心，致力于促进世界和平与人类健康。他们常年奔走于发生战争、灾难或疫情的地区，帮助当地解决棘手问题，有时还会出现在世界各地的建筑工地，亲手为穷人建房。

　　2002年，挪威诺贝尔委员会授予时年78岁的卡特诺贝尔和平奖，理由是“表彰他几十年来为国际冲突寻找和平解决方案、推动民主和人权进步、促进经济和社会发展所作出的不懈努力”。

　　《异类：吉米·卡特未完成的总统任期》一书的作者凯·伯德表示：“倘若我曾认为卡特先生是唯一一位把白宫当成铺垫以通向更伟大事业的总统，那么现在我明白了，过去43年实际上是他心中未完成的总统任期的延伸。”

　　因为卸任总统之后才迎来一系列“高光时刻”，卡特还被一些人称为“最佳前总统”。事实上，当离开白宫的卡特继续在世界各地奔走之时，人们对其总统任内政治遗产的讨论也从未停止，大量纪录片、书籍相继问世。

　　图为2014年9月4日，美国前总统吉米·卡特在京出席中美关系研讨会。中新社记者 刘关关 摄

　　卡特曾经在白宫安装太阳能电池板，但它们在里根担任总统期间被拆除。纪录片《卡特之地》的导演帕蒂兹兄弟认为，卡特对如何解决能源危机有着非凡远见，他提出节约能源、利用可再生能源等解决问题的方式。时间证明卡特是正确的，如果他获得连任，现在可能就不会有气候危机。

　　卡特政府驻联合国大使安德鲁·杨在片中评价道，与马丁·路德·金的境遇类似，“只有在卡特离开这个世界之后，我们才会停下来，真正意识到他是一位多么伟大的总统。”

　　对于卡特本人而言，世人的评价或许早已不重要。他在 90 岁生日前后写道："我对所得成就感到平静，对未竟目标感到遗憾。我还将利用我以前的政治地位来推动我们（卡特中心）所做的一切。”

　　当地时间12月29日，卡特中心宣布，吉米·卡特当日在普莱恩斯家中安详离世。可以预见的是，人们将再次聚集到卡特出生的这座小镇，向他作最后的告别。而关于这位前总统的讨论，还将继续下去。

　　作者：刘关关