据美国趣味科学网站8月26日报道，你是否注意到有人会随着时间流逝而变矮呢？一些人也许会开始驼背，甚至会变矮数英寸。那么，是什么让我们随着年龄增大而变矮呢？

这其实是我们的骨骼“吃掉”自己、我们的软骨变薄和我们的肌肉逐渐减少的共同作用。但这些过程发生的速度存在差异，取决于基因、身体营养和一个人一生的活动水平。

研究衰老问题的哈佛大学医学院流行病学家玛丽安·汉南说：“从生物学角度说，我们所有人的衰老都不尽相同。”

然而，随着年龄增大，人们总是会变矮。国家老龄问题研究所一项在35年时间里追踪了2084名男性和女性的研究发现，他们在30岁左右时开始变矮，且变矮的速度随着时间推移而加快。

这项对17至94岁的人进行的研究发现，在30岁到70岁之间，男性平均变矮约3厘米，女性变矮约5厘米。到80岁时，男性变矮约5厘米，女性变矮约8厘米。很大程度上，这是因为随着我们年龄增大，我们的骨骼开始分解了。人类胎儿的骨骼大约在妊娠第8周时开始形成。它们会继续生长一直到25岁左右。如果必须支撑更多的肌肉，骨骼的密度也会增加。随着肌肉增长，它会产生胶原纤维，扩展和增加局部血流，进而刺激骨骼生长。

骨骼生长大约在25岁到30岁时进入稳定期。在40岁到50岁左右，我们的骨量开始逐渐减少，因为我们旧骨骼分解的速度超过了身体制造新骨骼的速度。

汉南说，骨骼“像一个互相连接的矩阵”，骨骼矩阵主要由胶原蛋白和羟磷灰石矿物组成。在人们骨量减少时，“那些像桥梁一样的结构被削弱，给它们增加的微小负荷可能导致微裂缝，让这些微型骨骼桥梁垮塌”。

小范围骨损伤的累积可能导致骨质疏松，让骨骼变薄、变脆和变弱。

骨质疏松进而会导致范围更大的骨折，常见于脊柱、髋部和手臂。它还会导致身高变矮。2021年，汉南和她的同事们遇到了一名身高减少了约20厘米的研究参与者。

汉南说：“这个人的脊柱很可能有七八处椎骨骨折，这很不常见——骨折太多了。”

站姿不好也可能导致身高变矮。没精打采地站立或脊柱严重向前弯曲(被称为脊柱后凸)可能导致上背部永久变形，让身高减少10厘米左右。

汉南说，我们变矮的另一个原因是脊柱之间的软骨盘因为受伤或随着时间推移水分减少而受损或变薄。

我们的肌肉或许也对与年龄有关的变矮有很大的影响。年纪较大的人肌肉可能减少，这种情况被称为少肌症。少肌症与骨骼结构较差和骨量减少可能性更高有关。躯干缺少肌肉支撑会影响一个人站直的能力。

加利福尼亚太平洋医疗中心科学事务负责人和流行病学家佩姬·考森说：“我们知道人类，和基本上所有动物，都会随着年龄增大而行动迟缓。”

但目前并不完全清楚是这种迟缓导致人们活动减少，造成肌肉损失，还是人类先损失肌肉然后行动变慢。

考森说，与可以用阿仑膦酸钠等药物治疗的骨质疏松不同，少肌症没有“灵丹妙药”。

但锻炼身体和更好的饮食确实能提供帮助。考森说：“即使年龄很大的人也可以锻炼并大幅增强他们的力量。”

身高变矮可能会有严重的健康后果。虽然原因仍然不明，但多项研究已经显示了身高变矮与呼吸问题和心血管疾病等严重健康状况之间的联系。

“你可以把(变矮)想象成煤矿里的金丝雀或者早期预警，”汉南说，“如果人们注意到自己的身高变矮，他们应该告知自己的医生或者医疗服务人员。”（编译/杨新鹏）