◎朱祖希（著名史地学者）

　　在中国历史上，除却长城而外大多数城墙都是呈方形或长方形，也有少数受诸多自然地理的条件或其他社会因素的影响而呈圆形，或斗形的。但是，像北京老城这样呈“凸”形的城，却是历史长河中的孤例。而其主要的原因，则是由于在明嘉靖年间加筑了北京外城。

　　北京外城的修筑

　　明永乐决定迁都北平，并在元大都城的基础上拓展南城，即从原元大都城南城墙（今东西长安街一线）拓展至今“前三门（正阳门、崇文门、宣武门）”一线，而最终完成用砖包砌，则是在明正统年间。这也就是后来的北京内城。当时的南城墙之外，仅有东西遥相对应的天坛和山川坛两大建筑群。

　　北京外城的修筑，是明嘉靖年间的事。据《明世宗实录》载，还是在明成化十一年（1475年），定西侯蒋琬即提出过拟修外城的事，但未被采纳。至明嘉靖三十二年（1553年），西北告警，群臣奏请增筑外城，并说：“古者有城必有廓，城以卫民，廓以卫城，常也。若城处居民尚多，则有重城。凡重地皆然，京师尤重。今城外之民殆倍于城中……宜筑外城。”有的更搬出：“太祖皇帝肇基南京，京城之外复筑土城，以护居民，诚万世不拔之基也……”何况，南城之外，还有皇帝要去祭祀，行大礼的天坛、山川坛也需要护卫等等。后嘉靖采纳了群臣的奏请，命相度兴工修筑。原计划先修南城，再往北与原元大都土城相接，形成一个大的围合，护卫北京内城。但不想由于朝廷财政拮据不得不作罢。所以只修了南面的一部分，即日后所见的外城，并辟正南的永定门、左安门、右安门；东面的广渠门、西面的广安门，还有北侧的东便门、西便门。

　　这样，北京城就形成了人们在后来所看到的，中国都城发展史上独一无二的，呈“凸”字形的城墙。

　　北京外城的重要性

　　外城修筑之后，虽没有内城的城墙那么高大雄伟，却护卫了内城，且承担了作为帝都所在地的其他功能。特别是清兵入关并成为“京师”，实行“满汉分治”之后，外城承担了许多如城市居民、会馆、商业、娱乐等功能。

　　永定门位居北京城南大门的重任，东面的广渠门则成了京杭大运河的重要码头，特别是在明朝初把皇城墙东移，将一段运河水路揽入城中之后，南来的船只无法直接进入积水潭中，广渠门的大通桥便成了实际上的码头所在。前门大街以东是当年商业会馆（行业会馆）的集中分布地，明朝京城的税关就设在崇文门里。

　　西面的广宁门（后改称广安门），更是“万国朝宗，四方会归”天下十八省所隶以朝觐、谒选、计谐、工贾来者，莫不遵路于兹”。明清两代的数百座士子会馆几乎都集中分布在广宁门里的宣南地区。所以，清乾隆帝说：广宁门西接卢沟（桥），“是门为中外孔道，尤不与它等”。

　　北京外城两块城砖的历史文化价值

　　1979年夏，美国匹兹堡大学访华团一行17人来到北京大学，与有关专业的教授分组进行了座谈。就在座谈行将结束的时候，旅华团的一位负责人委婉地表达了一个愿望：北京是举世闻名的文化古城，现在作为新中国的首都，又呈现出蓬勃发展的新气象，而旧日的城墙也拆除了。想来一定有不少的城砖留下来，能不能由北京大学赠送一块给匹兹堡大学，作为两校之间文化来往的一个纪念呢？

　　北京城墙上拆下来的旧城砖何止千万，居民住户都可以随便使用。但是，如果作为一件礼品送往国外，还必须得到主管部门的批准……经过一番努力之后，有关部门终于找来了两块带有文字的城砖。并决定由北京大学赠送给匹兹堡大学。

　　就这样，这两块北京城砖通过海运寄到了美国。后来，侯仁之先生应邀到美国讲学并来到了匹兹堡大学。当他看到供在专用柜中的两块城砖时，专门为师生讲了城砖上的铭文：大明嘉靖三十六年窑户王保造，即是说这两块城砖是公元1557年造的，也就是哥伦布发现美洲大陆以后的第65年。就在这时，展厅里爆发出了热烈的掌声和赞叹声。