1492年10月12日，经过长达3个月的航行，航海家克里斯托弗·哥伦布率领的探险队抵达巴哈马群岛的瓜那哈尼岛(后改名为“圣萨尔瓦多岛”)，发现了“新大陆”。随着哥伦布踏上这片土地，不知不觉中开启了一个进程：新旧大陆彼此隔绝平行发展的模式最终走向结束，两种文明走向融合。

　　从大约公元前15000年古代先民最初进入美洲大陆，到哥伦布登陆圣萨尔瓦多，在超过1.6万年的时间里，世界以一种独一无二、前所未有的方式被分离：地球上两个完全分离的人类群体，一个在新大陆，一个在旧大陆，双方都未意识到对方的存在。英国思想史学者彼得·沃森在探究人类历史和命运的新锐作品《大分离：新旧大陆的命运》中，把这种分离称为“历史上最伟大的自然实验”：新旧大陆的人类先祖生活在彼此隔绝的时空里，面对着各异的地理、气候、动植物群落，各自发展出截然不同的人性、思想和社会。

　　这场“实验”的时间跨度之长实属罕见，在横跨约16500年的浩瀚的时间海洋里，新旧大陆两个起初相似的群体为了适应他们的环境，形成了不同的生存策略、不同的风俗、不同的语言、不同的信仰，最终形成迥异的文明。

　　作者在书中写道：“在实验的意义上，这不是一个井然有序的严格实验，但相比之下，它仍是一个令人着迷的实践、一个独一无二的机会，我们可借此机会了解自然与人性之间相互影响的过程，并进而解释人类自身。”

　　两个本是同根生的人类群体，面对不同的环境，走向不同的命运。我们为何分离？我们为何不同？这场实验囊括了地球上每一个人，包括你和我，我们因遵循着不同的自然实验条件，而成为独特的我们。

　　贾雷德·戴蒙德在《枪炮、病菌与钢铁》中，论述了不同文明因宏观因素的差异而走向殊途的故事，以其恢弘的视野探索了人类生活的不同可能性。《大分离》则截取同一批人类被分隔在新旧大陆的关键性时刻，以大分离为线索，探究了欧亚大陆文明模式和美洲大陆文明模式的关键差异，探讨两大类文明的路径不同以及影响因素，从而帮助我们更好地理解人类。

　　彼得·沃森一直关注的是思想对人类的影响，是人类如何认识世界、认识自己的历史。《大分离》同样承载着彼得·沃森此类的思考，它是一本关于人性多样性的书，以开阔的跨学科视野讲述了多样性有多重要，什么导致行为多样性，以及它对历史产生什么影响。

作者：伊林