热河生物群约1.2亿年前的对齿兽类乳齿兽新化石标本。　中新社记者  孙自法　摄

　　中新网北京4月6日电 (记者 孙自法)兽类是如何起源的？其牙齿类型演化在这一过程中扮演了什么角色？长期以来备受古生物学界关注。

　　中美科研人员最新在辽宁热河生物群合作研究发现一件约1.2亿年前的对齿兽类乳齿兽新化石标本，并通过对对齿兽两大主要类群化石标本的颌骨和牙齿结构进行深入对比研究，为认识兽类的起源演化过程提供了新的证据。

　　毛方园研究员展示介绍本次研究的乳齿兽化石标本。　中新社记者  孙自法 摄

　　这项古生物研究重要成果由中国科学院古脊椎动物与古人类研究所毛方园研究员、纽约美国自然历史博物馆孟津研究员等共同完成，其论文近日在国际专业学术期刊《波兰古生物学学报》在线发表。

　　毛方园研究员6日在北京接受中新社记者采访介绍说，现生哺乳动物有近6500种，除澳洲单孔类5个种外，其他都归属于兽亚纲。兽类的一个特征，是具有磨楔式臼齿结构或其衍生的臼齿类型，可以说，兽类的演化辐射，和磨楔式臼齿的形成有很高的相关性。在哺乳动物的演化中，臼齿从三个主齿尖前后一线排列的三尖齿类型，经由三齿尖呈三角形排列的对齿兽类型，最后演变到磨楔式臼齿结构。

　　本次研究的张和兽科和鼹兽科化石颊齿对比。　毛方园  供图

　　这个演化过程中，齿尖呈三角形排列臼齿的中生代(距今约2.5亿年-6500万年)哺乳动物，大体上都被归入对齿兽目，这个类群构成兽类演化过程中的一个重要环节。该大类又包括属于相对原始的张和兽科、鼹兽科两个主要类群，两者的化石标本都常见于热河生物群。其中，鼹兽是体型极小如鼩黶pace的哺乳动物，此前已知的化石都比较破碎，多以单个牙齿保存。

　　毛方园指出，本次研究在热河生物群最新发现的乳齿兽化石标本，则是鼹兽科中迄今所知唯一保存了骨架和完整齿列的属种，在完整齿列、下颌、头骨等结构上，为该类群的形态学研究提供了非常丰富的信息。这个鼹兽科的乳齿兽化石和张和兽科中已知最好的化石代表源掠兽对比，深入揭示出两个类群的异同：

　　源掠兽相对比较原始，牙尖独立，齿骨带麦氏软骨沟，具有骨化的麦氏软骨。乳齿兽牙齿上已脊型化，成年个体没有骨化麦氏软骨，说明它的中耳已经和齿骨完全分离，代表了哺乳动物中耳演化中又一次的独立演化事件。

　　本次研究的乳齿兽化石标本及其高精度扫描图。　毛方园  供图

　　她表示，乳齿兽和源掠兽相对完整的形态学对比研究，使它们在今后的哺乳动物高分类系统发育研究中，成为各自类群的代表，这对了解磨楔兽类乃至兽类的系统发育关系和演化极为重要。两者体现出来的差异，表明它们在演化过程中的分离时间很早，即鼹兽科已经特化，而张和兽科可能更靠近兽类演化的主干类群。同时，它们下颌和牙齿的差别，也从功能形态上反映出取食、咀嚼的差别，以及对不同生态环境的演化适应。

　　毛方园透露，研究团队后续将在此乳齿兽化石及其与源掠兽对比研究的科研数据基础上，结合新的化石标本材料，进一步深入开展兽类起源乃至哺乳动物起源演化的研究。

　　据了解，最新研究论文也受邀列入世界各地中生代哺乳动物研究主要团队参与的、《波兰古生物学学报》为美国著名古哺乳动物学家理查德·西费利(Richard L. Cifelli)推出的纪念文集，以纪念和褒奖其对中生代哺乳动物研究作出的重要贡献。(完)