从汉代开始，随着丝绸之路的凿空，大量西域元素涌入文学创作中，“轮台”就是其中一个典型。作为诗人心像的轮台意象，没有天山气势宏伟，不如阳关、玉关境界苍凉，却是中国古代诗歌史中延续时间最长、内涵最为丰富的西域意象。诗人们或以之演绎历史典故，或以之泛称西域边塞，或以之指代边陲重镇，它的独特情韵为中国古代诗歌增添了一道别致景观。

何处是轮台？作为史地概念的轮台，历史上曾有两处，同名而异地：一是汉代轮台国，又名仑头，坐落在西域与中原交通的枢纽位置。汉朝在此地设“田卒数百人，置使者校尉领护”，是中原王朝在西域最早的屯田点，地处当今新疆轮台县境。武帝晚年弃屯田的一纸“轮台诏”，更让它声名大噪。一是唐代轮台县，贞观十四年（640年）置，“取汉轮台为名”，隶属于庭州，在今乌鲁木齐市附近，其具体位置则众说纷纭，至今尚未定谳。

 轮台又是何意？主流观点认为，它源自古代西域民族语言，与大名鼎鼎的“楼兰”同名异译。但可以想见，从它见载于《史记》《汉书》之日起，人们其实已经不再去追问轮台的本义，而仅把它当作政治文化交流背景之下自然产生的地名符号。