昆曲是现存的中国最古老的剧种之一，起源于明代（公元14—17世纪），传统保留剧目有《牡丹亭》《长生殿》等。其唱腔具有很强的艺术性，对中国近代的所有戏剧剧种，如川剧、京剧都有着巨大的影响。昆腔及其戏剧结构（旦、丑、生等角色）亦被其他剧种所借鉴。

昆曲表演包括唱、念、做、打、舞等，这些内容亦是培训京剧演员的基本科目；伴奏采用笛、箫、笙、琵琶、锣鼓等管弦和打击乐器。在2006年公布的第一批国家级非物质文化遗产名录中，昆曲被列为新增项目，北方昆曲剧院、上海昆剧团、江苏省演艺集团有限公司、江苏省苏州昆剧院、永嘉昆剧团（浙江永嘉昆曲传习所）、湖南省昆剧团、中国艺术研究院等被列为保护单位；2008公布的第二批国家级非物质文化遗产名录中，十番音乐（遂昌昆曲十番）被列为昆曲的扩展项目，遂昌县非物质文化遗产保护中心被列为保护单位。同年，昆曲被列入联合国教科文组织非物质文化遗产名录（名册）。